On ne le voyait plus jouer à Counter-Strike depuis plus d'un an maintenant, lui qui aura connu une carrière longue de 14 années sur le FPS de Valve avait finalement décidé de transitionner sur Valorant. Aujourd'hui il met un terme à son aventure en tant que joueur, tout en souhaitant garder un pied dans l'esport.


A la poursuite du MAJOR 

Cette période qui aura tout de même duré quasiment quatre ans sur Counter-Strike Online aura permis à Keun-chul "solo" Kang de conserver son statut de légende dans son pays, tout en disaparaissant dans le même temps totalement de l'actualité esport en Occident. Heureusement la faible notoriété hors de la zone Asie du Sud-Est de cette version non-officielle de CS incite solo à quitter cette scène pour revenir à son premier amour. Counter-Strike: Global Offensive sort en effet en août 2012 et ne cesse de grandir jusqu'à atteindre une taille suffisamment importante pour que tout le monde soit intéressé d'y jouer. C'est donc en juin 2016 que solo revient officiellement aux affaires, retrouvant assez facilement un club en rejoignant la célèbre Team MVP. Là-bas il est accompagné par Kim "glow" Min-soo avec qui il joue depuis l'époque WeMade FOX en 2009, mais aussi Bum-gi "peri" Jung qui les avait rejoint en 2010, Min-seok "zeff" Park arrivé en 2011, et surtout son plus fidèle compagnon depuis ses débuts Seon-ho "termi" Pyeon. C'est par conséquent le retour de tous ces anciens de l'époque 1.6 qui, pratiquement quatre ans après la sortie du jeu, se décident à se lancer sur la dernière version de leur titre fétiche. Ils ont un retard énorme à rattraper, surtout qu'en 2016 la scène esport a énormément changé avec la professionnalisation, la multiplication des compétitions et la perte pour la Corée notamment de ses tournois phares qu'étaient les e-Stars Séoul ou les World Cyber Games.


solo aux StarSeries i-League Saison 4 de Kiev en 2018 (c) HLTV

Il faut désormais passer par des phases de qualifications fastidieuses en Asie pour espérer récupérer des tickets d'invitation en Occident, où la quasi-totalité des plus grands événements se jouent. Sous le tag MVP PK (le PK faisant référence à leur nom d'origine project_kr) ils se trouvent être la seconde équipe CSGO du club puisque ce dernier avait déjà recruté des joueurs en 2015. Sauf que la volonté et le travail acharné des vétérans va rapidement payer : un peu plus de six mois après leur arrivée ils sont désormais les seuls maîtres à bord du bateau MVP sur CSGO. Pourtant cette saison 2016 est loin d'être la meilleure de la carrière de Keun-chul "solo" Kang. Il ne remporte en effet aucun trophée et ne se qualifie à aucune compétition majeure, loupant la qualification pour le Major d'Atlanta par exemple ou bien encore celle pour les World Electronic Sports Games 2016 et leurs 1 500 000$ de dotation. Mais l'équipe est malgré tout loin d'être totalement larguée, elle montre même certains signes encourageant notamment grâce à un solo très solide avec son rating de 1,14 en LAN.

2017 sera par conséquent bien meilleure. En participant à 20 tournois, le Coréen parvient à terminer au moins dans les quatre premières places de quinze d'entre eux. C'est aussi l'année du premier trophée sur Global Offensive, lors de la DouyuTV Asia Invitational - Saison 1 qu'il remporte devant les Chinois de Born of Fire 2-0 (16-12 Cache / 16-02 Mirage). En revanche il loupe encore la qualification pour le Major, et cela même si les circonstances ont failli lui être favorables. En terminant quatrième de l'Asia Minor Championship d'octobre 2017, il était à ce titre hors des places primées puisque seuls deux tickets d'invitation étaient offerts. Sauf que les deuxièmes, les Chinois de TYLOO, doivent déclarer forfaitn'arrivant pas à régler des difficultés d'obtention de visas. Les administrateurs repêchent alors une équipe parmi les suivants du classement du Minor, et ce sont finalement les Flash Gaming qui se rendent à Boston. Un petit coup de pouce du destin aurait pu aider solo à accéder au premier Major de sa carrière, cela ne l'empêchera pas de poursuivre ses efforts pour retrouver les sommets qu'il a quittés six ans plus tôt.


solo aux Intel Extreme Masters XIII de Sydney en 2018 (c) HLTV

2018 est donc encore meilleure, avec cette fois-ci 38 participations à des compétitions dans l'année et surtout des gains qui atteignent maintenant les 5 chiffres. La totalité des dotations remportées par les MVP PK atteignent un total de plus de 200 000$ cette année, en seulement 15 tournois. De toute sa carrière Keun-chul "solo" Kang n'avait jamais remporté autant (à titre individuel il empoche un peu plus de 40 000$). Son précédent record personnel remonte sur Counter-Strike 1.6 dix ans plus tôt lorsqu'il était au sommet de sa gloire - il avait alors cumulé 21 200$ de gains en 7 tournois sur une saison et jouait encore sous le tag e-STRO. Et pourtant s'il atteint des records sur son compte en banque, cela ne signifie pas pour autant que les MVP PK sont des concurrents sérieux sur la scène internationale. Même si dorénavant ils parviennent à se qualifier pour les plus grands événements, lorsqu'ils s'y rendent l'écart avec les Occidentaux est encore beaucoup trop important. Par exemple lors des StarSeries i-League Saison 4 à Kiev en février 2018, solo et ses coéquipiers terminent bons derniers avec trois défaites consécutives et une seule carte remportée. Ou encore lors des finales de l'ESL Pro League Saison 7 à Dallas en mai 2018, où cette fois encore ils ne gagnent aucun de leurs deux matchs, ne parvenant finalement qu'à marquer une map contre NRG Esports. Il reste énormément de travail à accomplir pour les Coréens qui terminent cette saison 2018 en novembre à Chicago où ils se rendent pour les Intel Extreme Masters Saison XIII et où, cette fois encore, ils se font sortir d'entrée de jeu après deux défaites de suite.

eXTREMESLAND ZOWIE Asia OCTOBRE 2018
100 000$

1/4 finale   1/2 finale   Finale   Vainqueur
BO3   BO3   BO3    
5Power            
dust2/train/cache
16-8/ 12-16/ 7-16
  Flash Gaming        
Flash Gaming            
    dust2/mirage/cache
16-14/ 9-16/ 8-16
  MVP PK    
MVP PK            
dust2/inferno
16-8/ 16-0
  MVP PK        
TNC Pro            
        nuke/train
16-1/ 16-10
  MVP PK
Chiefs ESC            
train/nuke/inferno
16-8/ 4-16/ 9-16
  NASR        
NASR            
    train/inferno/mirage
6-16/ 19-15/ 16-12
  NASR    
BOOT            
nuke/train/mirage
14-16/ 16-3/ 16-11
  BOOT        
FrostFire            

Sans compter qu'en Asie la concurrence est beaucoup plus rude qu'à l'époque de Counter-Strike 1.6, les Chinois et même parfois les Australiens viennent croiser le fer avec les Coréens. Or Keun-chul "solo" Kang n'arrive pas à maintenir une véritable domination sur ses adversaires, d'autant que ses performances individuelles sont à la baisse et que son rôle a changé. Il est beaucoup moins vif et déterminant qu'à ses débuts ce qui lui fait perdre des places qualificatives, comme en janvier 2019 où il échoue une fois de plus à se qualifier pour le Major. Cette fois-ci ce sont les Renegades et Grayhound Gaming originaires d'Australie qui récupèrent les places, tandis que les Chinois de ViCi Gaming ferment le podium. MVP PK occupe toujours cette fameuse quatrième place qui n'apporte rien et leur donne le sentiment de stagner. Deux mois après cette énième déconvenue, Keun-chul "solo" Kang décide de mettre un terme à son contrat avec MVP, en même temps que son ami Kim "glow" Min-soo, et de faire une pause. Quelques semaines plus tard il transitionne sur Valorant.


solo sur Valorant au First Strike Korea en 2020 (c) Riot Games

Fin de parcours sur Valorant

Le Coréen joue son premier match officiel sur le FPS de Riot Games début mai 2020 alors que l'on est encore dans la phase bêta du titre. Il se retrouve invité à la VALORANT Closed Beta Countdown, une compétition d'exhibition sans enjeu, qu'il remporte avec son équipe. Il continue de travailler dans l'ombre avant d'être recruté par la Team PROPARTY chez qui il est accompagné par son vieil acolyte Jung "peri" Bum-gi en septembre 2020. Les résultats viennent au fil des mois, ce qui permet à l'ensemble de l'écurie PROPARTY d'être recrutée dès le mois de janvier 2021 par Nuturn Gaming. Cela offre au groupe de meilleures conditions et ainsi un gain en professionnalisme tout en poursuivant leur progression avec en point d'orgue, cette troisième place obtenue dès le mois de mai 2021 lors du VALORANT Champions Tour: Stage 2 Masters de Reykjavík en Islande. Kang "solo" Keun-chul vient d'atteindre l'un de ses objectifs, faire partie de l'élite mondiale même s'il échoue à atteindre la grande finale, tombant sous les coups des Fnatic qui réalisaient une remontée du loser bracket.

Alors que tout semblait lui sourire dans cette quatrième carrière en tant que joueur, les résultats baissent tandis que la concurrence s'améliore. Ses coéquipiers et lui loupent ainsi la qualification pour le VALORANT Champions 2021 qui se jouera à Berlin au mois de décembre prochain. D'abord au mois d'août où il ne parvient pas à passer le premier tour du Challenger coréen, puis au mois d'octobre où cette fois c'est lors de la compétition de la dernière chance qu'il manque le coche, terminant sur cette désormais bien connue quatrième place. Décidant de ne pas attendre la saison prochaine pour tenter à nouveau sa chance, Solo a annoncé qu'il mettait un terme à sa carrière et qu'il allait désormais passer entraîneur. Pour l'heure le nom de l'équipe qu'il va coacher n'a pas encore été dévoilé, mais il se pourrait que tout cela s'effectue sous la bannière des NUTURN Gaming qui sont en pleine reconstruction suite à leur échec pour se qualifier au VALORANT Champions 2021. Kang "solo" Keun-chul n'en a donc pas terminé avec le sport électronique et, même si désormais c'est sur Valorant que sa vie semble se dessiner, il n'est pas exclu de le revoir un jour derrière des joueurs de Counter-Strike. Peut-être l'occasion pour lui d'enfin participer à un Major, finalement la seule compétition dont il n'aura pas pu fouler l'arène sur le FPS de Valve.