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La non-obligation d'avoir une équipe académique, les règles d'importations en LCS, ajustements de format en NACL... RIot Games fait le point sur les divers changements qui vont être mis en place au sein de la ligue nord-américaine dès cet été et pour le lancement de la saison 2024.

Des changements qualifiées de catastrophiques pour l'écosystème

Mise à jour du 21 mai 2023 : après avoir supprimé la règle obligeant les franchises à avoir une équipe en NACL, Riot Games fait maintenant face à de nombreux départs ; comme redouté par la communauté et la LCS Players Association (LCSPA), 7 organisations nord-américaines ont annoncé l'abandon immédiat de leur programme académique/challenger, à savoir TSM, Immortals, Golden Guardians, Dignitas, NRG, Cloud9 et 100 Thieves. Les trois structures restantes, à savoir Team Liquid, Evil Geniuses et FlyQuest ont pris la décision de maintenant leur équipe en NACL pour le Summer Split, mais rien ne nous indique cependant qu'elles continueront de soutenir ce projet l'année prochaine ; elles pourraient prendre la décision de se retirer d'ici 2024, une décision qui pourrait être motivée si rien n'est fait pour améliorer le développement de la ligue. 

De con côté, LCSPA s'est de nouveau montrée très critique après les départs des différentes organisations, partageant le fait que Riot Games avait donné aux franchises nord-américaines la somme de 3 millions de dollars chacune pour gérer à la fois une équipe LCS et NACL ; forcément, cette information laisse un gout amer auprès des membres de l'association qui n'ont pas caché leur colère envers le studio américain ainsi qu'envers les désertrices. 

Article du 18 mai 2023 : Actuellement en pleine intersaison avec l'objectif de se préparer au mieux pour le prochain segment compétitif, Riot Games a récemment fait un point sur les différents changements qui vont être opérés au sein de la ligue nord-américaine LCS, et plus particulièrement pour la NACL, la North America Challenger League. Dans un premier temps, Riot a confirmé que les organisations LCS ne sont plus tenues de présenter une liste NACL à partir du Summer Split 2023, et ce, pour débloquer plus de flexibilité opérationnelle et financière.

Les équipes LCS ont récemment demandé de supprimer le mandat d'aligner une équipe pour la North American Challengers League (NACL) à partir de l'été 2023 dans un effort pour débloquer plus de flexibilité opérationnelle et financière. Après avoir examiné leur proposition, nous avons accepté leur demande dans ce cas afin de soutenir le succès continu et à long terme des équipes et de l'écosystème esports professionnel en Amérique du Nord.

Nous restons déterminés à faire évoluer la filière de développement des talents en Amérique du Nord. Nous avons régulièrement pris des mesures pour ouvrir des opportunités à la communauté de base florissante grâce au Proving Grounds Circuit en 2021, et à l'introduction des équipes provisoires de la NACL et du tournoi de promotion de la NACL cette année. Notre travail n'est pas terminé et nous continuerons tout au long de cette saison et au-delà.

Dans les minutes qui ont suivi la publication de cette information, il y a indubitablement eu un lever de bouclier de la part de nombreux joueurs et acteurs de la scène nord-américaine qui n'ont pas hésité à faire part de leur mécontentement quant à cette décision. La LCS Players Association (LCSPA) a notamment publié un communiqué dans lequel elle s'oppose fermement à cette décision de ne plus obliger les franchises à avoir une équipe académique. La LCSPA prévoit qu'avec la suppression de cette règle, jusqu'à 70 joueurs, entraîneurs et managers perdront leur emploi du jour au lendemain. La LCSPA affirme également qu'il est impossible que les équipes évoluant en NACL puissent être considérées comme une cause fondamentale de l'instabilité financière d'une franchise, et ce, car le salaire moyen d'une liste NACL représente moins de 17% des paiements d'une organisation, selon la déclaration de la LCSPA. 

Le LCSPA a proposé plusieurs solutions pour contrer les mesures prises par le LCS comme autoriser les équipes à payer les joueurs de la NACL en fonction des lois salariales locales, permettre aux équipes de s'associer à des organisations affiliées pour exploiter leurs listes NACL, ou encore la mise en place d'incitations significatives telles que la promotion / relégation et le partage des revenus pour que les organisations extérieures investissent dans les listes de la NACL. La LCSPA s'est montrée très cinglante dans son communiqué mettant en avant que la ligue nord-américaine est maintenant un produit en développement sans audience, sans soutien institutionnel, sans emploi rémunéré et sans avenir.

Le début du terrible exode nord-américain

Quoi qu'il en soit, la décision est de toute façon actée du côté de Riot Games et des structures nord-américaines, des organisations elles-mêmes à l'origine de cette demande et qui auraient également fait pression auprès de Riot pour que ces changements soient mis en place dès cet été. Malheureusement, ce que les instances de la scène NA craignaient a fini par arriver ; au cours de ces dernières heures, de nombreuses organisations ont confirmé avoir pris la décision de mettre un terme à leur programme NACL académique/challenger avec effet immédiat. Dans la liste des départs, nous retrouvons Team SoloMid, Golden Guardians, Dignitas, Immortals, Cloud9 et NRG ; ces six franchises ont donc d'ores et déjà annoncé par le biais d'un message publié sur les réseaux sociaux l'arrêt complet de toutes activités en NACL, libérant joueurs et membres du coaching staff, des personnes qui se retrouvent sans rien du jour au lendemain. 

Alors que la scène nord-américaine peine de plus en plus à avoir de l'impact au niveau international par ses prouesses et résultats esportifs, comme en témoignent les derniers résultats du MSI 2023, ce qui se passe depuis quelques jours outre-Atlantique est unanimement qualifié de catastrophique pour le développement de ladite scène. Malgré tout, contre vent et marais, certaines organisations ont toutefois décidé de continuer à avoir une équipe académique pour le Summer Split, à savoir Team Liquid, FlyQuest et Evil Geniuses ; rien ne nous indique cependant qu'elles continueront de soutenir ce projet l'année prochaine, et elles pourraient également de quitter ce navire qui est train de sombrer corps et biens dans les mois à venir. 

Sans la présence et le soutien des franchises LCS, les acteurs et suiveurs de la scène NA pensent que ça va être de plus en plus dur pour dénicher les talents de demain et que ça ne va pas forcément inciter les joueurs à vouloir s'investir en Amérique du Nord, et ainsi par la même occasion d'accroitre l'effet pervers du recrutement de joueurs étrangers ; certains anciens joueurs pros aujourd'hui à la retraite ont encouragé les amateurs et ceux qui veulent faire carrière dans League of Legends à déménager en Europe pour avoir une meilleure chance au sein des ligues régionales ERL EMEA.

Pour le moment, seul l'organisation 100 Thieves ne s'est pas encore prononcée quant à l'avenir de son équipe académique. 

Riot Games et ses tentatives de redynamiser la NACL

Par la suite, le studio américain a présenté ses plans pour tenter de redynamiser la ligue Challengers, avec des projets qui seront mis en place cet été et pour le début de la saison 2024. Dans un premier Riot Games apportera des ajustements au format de la NACL afin de garantir un système compétitif pour les équipes :

  • Riot Games met en place un véritable système de promotion/relégation pour la NACL, où toutes les équipes de la NACL sont éligibles à la relégation.
  • Riot Games rend la NACL plus accessible géographiquement en utilisant le serveur de Chicago pour les compétitions.
  • Riot Games s'engage à assurer une viabilité à long terme. Cet été, ils mettront immédiatement en place des mécanismes tels que les abonnements Twitch et les intégrations de diffusion des partenaires d'équipe, à l'image des LCS.

Pour 2024, Riot Games va élargir les opportunités de compétition pour le système de développement de la ligue NA en proposant des compétitions interrégionales pour les Amériques (Amérique du Nord, Amérique latine et Brésil), dans le but d'imiter un système déjà mis en place en Europe avec les EMEA et les ligues ERL. Riot Games pense certainement qu'en permettant à ces régions de s'affronter lors d'un événement autre que le Mid-Season Invitational ou les Worlds, cela pourrait contribuer au développement de toute la région. Riot Games donnera de plus amples informations sur ce sujet dans les mois à venir. 

Et pour finir, Riot Games a confirmé que la règle d'importation LCS ne changera pas de si tôt. Cela fait suite aux rumeurs en date du mois d'avril, des bruits de couloir qui ont mentionné le fait que Riot Games pourrait permettre aux équipes nord-américaines de la ligue LCS d'avoir trois joueurs importés au sein d'une même équipe à partir de la saison 2024, contre deux actuellement. Riot Games a affirmé que bien qu'il soit possible qu'ils modifient les systèmes de développement ou qu'ils fassent évoluer la filière pro à l'avenir, il n'y a pas de changements en cours concernant les politiques d'importation.