Les japonais à l’assaut du monde


En matière de sports électronique, beaucoup de choses ont commencés avec … Nintendo. Bien que ce soit peu envisageable pour beaucoup, c’est pourtant ce que je considère comme la préhistoire de la pratique compétitive de jeux-vidéo. Et cette préhistoire, elle débute en 1989.

Dans les locaux de Nintendo durant l’année 1989, il fallait une idée. Une idée pourtant pas indispensable mais nécessaire à stopper l’érosion des ventes de la NES en Amérique du Nord.
Cette idée allait écraser la concurrence qui était déjà sur le terrain depuis un an. Car c’est par la compétition que cette idée est sortie de terre, la Mega Drive de Sega est arrivée sur le marché US en août 1989 et la console qui doit succéder à la NES n’est pas encore prête, pire, elle est à deux années de sortir en Amérique et seule la NES chez Nintendo pour lui faire face. Cette idée devait donc rapprocher Nintendo au maximum de son public. Cette idée, c’était celle de rouler.
Oui, rouler. Et en camion plus précisément.
Cette idée de camion est accompagnée d’une autre idée. Celle d’une compétition.
Des joueurs allaient s’affronter et écrire l’histoire de la marque, de son public proche d’elle mais aussi une image de la famille qui s’amuse qui tient tant à Nintendo.

L’idée de la compétition de jeux-vidéo sponsorisé par une marque est donc née ici.

L’idée sera rapidement mise en place par Nintendo of America avec les ventes d’une NES qui battent un peu de l’aile sur le territoire en attendant la surpuissante Super Nintendo. Pour ce faire, Nintendo of America va donc demander à Nintendo Japan de programmer un jeu afin de faire s’affronter les joueurs.
Chez les Japonais, on est à la programmation des cartouches et les américains sont bien gentils mais la console sortie il y’a cinq ans, elle en à encore dans le ventre et Nintendo Japan va le prouver. Ils conçoivent donc une cartouche qui regroupe des démonstrations de trois jeux. Ces jeux seront pour l’époque aussi bien, techniquement impressionnants que ludiquement géniaux même si pas tout récent.

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Le programme est simple et efficace pour les joueurs, il suffit d’obtenir le maximum de points dans les manches qui les opposent à leur adversaire. Le duel ne se joue pas contre son rival directement sur la console, seul le nombre de points réalisés compte pour l’éliminer. Le top départ est donné en même temps et ça va très bien marcher ! En proposant des jeux de genres différents qui sont déjà sortis depuis quelques temps mais qui sont connus des participants, les challengers viennent en masse.
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Pour compléter le passage du plombier le plus connu de tous les temps, facile, obtenir 50 pièces. Pour la seconde étape, ça se passe dans Rad Racer (développé par Squaresoft en 1987) et c’est relativement simple car il faut juste terminer le niveau proposé et ce, sans céder face au terribles palmiers qui accompagne le bord de la route (des ennemis de taille!).
Enfin et c’est ce qui va faire toute la différence entre les participants, la troisième et dernière étape propose une partie de Tetris dans le temps restant pour la cartouche, c’est à dire 6mn21 au total.






La conquête de l’Amérique


Le programme était simple et proposait déjà ce qui sera la norme quelques années plus tard, les qualifications qui se monnaie 3$ se déroulent le vendredi et samedi avec également du temps pour s’entraîner et le dimanche le tournoi prend un virage sérieux avec les huitièmes, quarts, demis et bien entendu finale. Il existe trois groupes d’âges afin de faire participer tout le monde : les 11ans et moins, les adolescents entre 12 et 17ans et les joueurs de plus de 18ans.
Le championnat fait donc le tour de 30 villes aux États-Unis, les gagnants de chaque étape (et de chaque groupe d’âge) se voient offrir une casquette, un tee-shirt et un poster au couleur de l’évènement mais surtout la cartouche du Nintendo World Championship 1990 afin de s’entraîner pour la finale qui se déroulera au parc Universal Studios à Hollywod (Californie). Un certificat et une belle coupe prouve aussi qu’ils sont les meilleurs de chaque région.

Alors que la plupart des joueurs moyens obtenaient des scores entre 300 et 500.000 points, tous les finalistes dépassent cette échelle. Par exemple la gagnante de la finale d’Oklahoma City, Heather Martin obtient à l’âge de onze ans 535.000 points, mais ce n’est que le bas du tableau, le benjamin des finalistes dans les groupes les plus jeunes, Nicholas Membrez-Weiller le survivant du haut de ses sept ans et demi, arrive à faire un score de 700.000 points et écrase à Seattle toute concurrence après avoir tenté sa chance à St-Louis (Missouri). Mais rapidement c’est l’escalade, grâce à un score de 532.255 à la seule épreuve de Tetris, Rob Blanco âgé de 16ans approche le million avec un total de 969.000points à New York. C’est énorme mais ce sera battu par Jacob Winch à Chicago qui à seulement 10 printemps est récompensé de son périple de 3 jours avec 1.050.300 points, Jason Orlando est le second top scorer avec 1.2million de points mais le premier, Thor Aackerlund, le dépasse de presque de 300.000 avec 1.496.000 points.
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Mais tout cela n’est que chimère. Car une fois les finalistes désignés, ils repartent tous avec un exemplaire du jeu … et ils vont tous s’entraîner... Toutes et tous, les quatre-vingt-dix et sans exception :

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En parallèle de ce championnat, à eu lieu un concours dans le magazine américain Nintendo Power afin de gagner un exemplaire de la cartouche “Nintendo World Championships 1990”, 20 gagnants recevront directement chez eux par la poste après les finales.



La finale à Hollywood


Tous les gagnants étant invités à la finale tous frais payés sous le soleil de Californie, au Star Strek Theater le premier gros tournoi de jeux-vidéo sponsorisé à commencé sous les meilleurs auspices ce 7 Décembre 1990.

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Tous vont s’affronter pour remporter le statut de Champion du monde de Nintendo. Mais aussi 10.000$. Une voiture pour le gagnant du groupe 18+ et une télévision 40 pouces (un écran géant pour l’époque) pour le victorieux finaliste chez les adolescents. Ce qui n’est pas plus mal.

Comme vous pouvez le voir, l’ambiance était bonne et le monde présent aussi bien pour le championnat que pour les consoles. Et oui, Nintendo exerçait là un exercice d’auto-promotion fort avec des Game Boy et des NES en bornes par dizaines. Largement accessibles et ce gratuitement, ce qui assurait le public! Concernant la scène, comme on peut le voir dans la vidéo, les participants jouaient directement sur scène afin de montrer leurs jeux aux gens présents. Plusieurs partenaires de l’évènement sont présents, pour l’exemple, voici une publicité Reebok :





Bien que les joueurs ai eu l’occasion de s’entraîner pour l’occasion, tous n’emploient pas la même méthode. Comme quelques autres qui avait compris que remporter le World Challenge allait être une véritable épreuve, Robin Mihara qui était sur place ce jour là, avait fait plus. Entre sa victoire locale à Oakland et ce jour à Hollywood. Il avait tondu la pelouse de nombreux voisins et avait ainsi gagné pratiquement 250$, il prit l’avion pour Tampa ou le convoi Nintendo s\'arrêtait et fut surpris quand il observa les concurrents qui pratiquaient presque tous la même méthode.
Après avoir passé un certain cap, il ne récoltait plus de pièces mais tuaient seulement les koopas, ces tortues à la carapace rouge dans l’univers du plombier qui arrivaient par vagues à un endroit dans le niveau puis se faisait jeter Mario dans le vide afin de recommencer le niveau. Il rentra chez lui mais s’entraîna avec la technique s’estimant déjà suffisamment bon sur Rad Racer et Tetris. Toutefois, une règle fut ajouté pour la finale, celle de “Jouer à tous les jeux” de la cartouche, cela rendait le suicide de Mario impossible mais présentait déjà les compétiteurs comme des joueurs essayant toutes les possibilités offertes pour gagner.





Robin Mihara était si bon qu’il arriva loin dans le tournoi, il se défit un à un de tous ces adversaires et arriva en demi-finale! Mais il perdu Face à Rich Ambler.

Qui lui même fut largement vaincu ce dimanche 8 décembre par Thor Aackerlund. Avec un total d’environ 2,9 millions de points, il le battu de plus de 400.000 points. Il remporta ainsi, 10.000 dollars, une décapotable et une énorme TV.

Robin compris plus tard que tout concentré au départ sur son jeu qu’il était, il n’avait pas remarqué que l’adversaire, avait employé une toute autre méthode. En terminant le plus rapidement possible le niveau de Mario et la course de Rad Racer délaissant le scoring de ses jeux, il s’économisait du temps pour gagner le plus de points possible dans Tetris.

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Robin Mihara, bon perdant, avoua plus tard :

“... No match for the unbelievable Tetris speed of another young competitor”
“Je n’ai jamais vu personne d’aussi jeune jouer aussi rapidement à Tetris”


Robin Mihara, le finaliste des 12-17 à Oakland sera même interviewé par la télévision locale sur sa 3eme place mais aussi, concernant la préparation qu’il a eu pour participer au finales.





Bien que cette vidéo paraisse à priori anecdotique, c’est l’une des premières ou la première fois, qu’un joueur associe cette idée de rapidité de la main et de l’esprit dans les médias. La fameuse maxime de l’esport reprise souvent par la suite concernant la coordination oeil-main”.

Pour récompenser les gagnants des tournois. Nintendo offrit une cartouche dorée du “Nintendo World Championships 1990”. Bien que Robin, ne remporta que la troisième place du podium, un cadre de Nintendo lui offrit cette cartouche dorée dans le bus Nintendo.

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Cette cartouche dorée, comme les quatre-vingt-dix autres grises du jeu on étés fabriqué à un nombre limité. 26 exactement. Cependant, contrairement aux cartouches grises numérotées avec certificats, les versions dorées ne comportent aucun numérotage qui permet de les identifier clairement. 20 ont étés remportés par les lecteurs qui participèrent au concours du magazine Nintendo Power.
3 furent distribuées aux gagnants, une à Robin Mihara de manière officieuse. Personne ne sait avec exactitude ce que sont devenues les deux cartouches restantes. Néanmoins en 1998, lors d’un vide grenier, un collectionneur en acheta une à un ancien cadre de Nintendo.

Aujourd’hui, environ 80 cartouches grises ont étés identifiées et les tractations ne descendent jamais en dessous des 8.000 dollars mais atteignent et dépassent souvent les 10.000 dollars.
Les cartouches dorées, elles, ne se négocient pas. Seule 13 ont étés identifiés dans le monde et la dernière vente connue remonte à 2007 et atteignit la somme record de 20.450$ ce qui était à l’époque, la somme le plus élevée pour acheter un jeu. Ainsi le jeu et sa cartouche rentra dans un autre genre de compétition ...



Une empreinte durable


Ce que l’on peut dire, c’est qu’aujourd’hui, tous les participants au Nintendo World Challenge ont gardé un souvenir proche de cette compétition.

Avec l\'avènement d’Internet quelques années plus tard, l’information auprès des participants et des collectionneurs alla très vite concernant la valeur du jeu mais également entre les anciens adversaires et l’on retrouvent beaucoup de traces d’eux. Pour beaucoup, ils continuent à se voir.

Robin Mihara qui était de manière générale déjà très bon à l’époque en tant que joueur de jeux-vidéo remporta en 1991 le “Capcom Disney Tour”. Il n’a jamais vraiment arrêté de courir après le score ultime à Tetris, se déclarant lui même comme “obsédé à cause de sa défaite en 1990”. En 2010, il participa à la fabrication d’un documentaire nommé “Ecstasy of Order : The Tetris Masters”, le film sortit en 2011 et ou l’ont peut voir aussi Thor Aackerlund, Kenny Welch, Jeff Falco mais aussi Jeff Hansen. Il organise aussi depuis quelques années des tournois sur le jeu d’Alekseï Pajitnov. Si vous êtes dans les environs de Portland le 29-30 Septembre 2012, le Tetris World Championships pendant la Portland Retro Gaming Expo devrait vous ravir, une chance de gagner 1000$.





Thor Aackerlund quant à lui, voit Robin de temps à autre lors des sessions de jeux ou des tournois de Tetris joué “pour l’honneur”. Interviewé en 2011 sur sa victoire il déclare qu’il n’a pas tout à fait gagné 10.000$ lors du NWC. En réalité, la voiture et la télévision était compris dans la somme promise au gagnant et qu’il eu finalement très peu d’argent. Il avoue aussi que lorsque John Carmack est tout le temps cité pour avoir promis une Ferrari au gagnant d’une des premières LAN de Quake, “il en vient à douter d’avoir vraiment été le premier”. Il annonce aussi qu’il n’y a jamais vraiment eu d’ultime champion, puisque les participants et finalistes des groupes d’âges ne se sont jamais rencontrés.
Après un grave accident en 1996, il travaille dans l’informatique et à décider de consacrer la plupart de son temps à sa femme et ces deux enfants avec qui il vit au Texas. Il déclare à propos de son plus grand fils : My son is now 4 years old, so I\'m looking forward to being able to get his help in some co-op games sometime soon!“Mon fils à bientôt 4ans et je suis impatient d’avoir son aide dans certains jeux coopératifs!”

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Jeff Hansen le grand gagnant du groupe “11ans et moins” continua d’écumer les concours Nintendo. mais ce sera l’objet d’un autre article.

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Heather Martin (aujourd’hui mariée, elle porte le nom de Heather Ireland), elle, à retrouvé le chemin du Nintendo World Championship par ... son ex-mari. En 2007, lorsque la vague d’enchères sévie, il la rappelle sans-gêne pour la convaincre de lui céder la cartouche. Elle se souvient très bien du NWC pour s’être crashée en voiture dans l’étape de Rad Racer et perdue par la même occasion la chance de gagner la cartouche dorée. Toutefois, elle avait toujours en sa possession la cartouche grise remporté lors de la finale d’Oklahoma City. Elle fit faire une plaque en l’honneur de sa victoire et après avoir vu que la cartouche se vendait sur eBay aux alentours des 10.000 dollars, elle demanda à ses amis ce qu’ils en pensaient, certains répondirent : “Well, you know, it might be like baseball cards, worth something one day and the next there’s no interest in it.
Elle décida de vendre sa cartouche grise pour 8000$ et utilisa la somme pour amener sa famille à DisneyWorld.

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Dans le prochain article, nous nous retrouverons en 1991 avec la première rencontre internationale.