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En 2006, Marc Merrill et Brandon Beck, deux américains originaires de Californie, fondent Riot Games. Après avoir recruté une équipe composée par quelques grands noms du jeu vidéo tels que Tom Caldwell ou Steve "Guinsoo" Feak, la startup s'installe à Los Angeles afin d'y développer son premier jeu : League of Legends. Basé sur le concept du MOBA inspiré par le mod Warcraft III, Defense of the Ancient, le jeu "freemium" de Beck et Merrill est déjà promis à un grand avenir. En effet, les retours de la presse sont très bons, WorthPlaying.com parle même de "petit qui va manger les grands".

 

 

Dans cette seconde partie, nous verrons comme le jeu a mûri entre sa version alpha et sa sortie mais également son grand lancement sur la scène e-sportive avec la saison une et les World Cyber Games 2010.

 

L'amorçage (suite) :

 

Reprenons, février 2009, la version alpha du jeu avait permis à Riot de peaufiner son bébé qui ne comprenait à l'époque qu'une vingtaine de héros. Ces derniers seront équilibrés, deux dizaines d'objets seront supprimés et la possibilité de deny retirée. Une version de test est présentée à la presse qui sacrera League of Legends meilleur jeu de stratégie de L'E3 2009. Cela nous conduit à l'ouverture de la bêta fermée. Cette phase permettra aux proches de l'équipe, à la presse et à certains chanceux d'essayer le jeu en dehors des salons et de donner leur ressenti. Cette vaste période s'étendra du 11 avril au 21 octobre 2009 et transformera considérablement le jeu : de nouveaux personnages feront leur entrée dans la League, une nouvelle carte : la forêt torturée, des fonctionnalités seront ajoutées et le client et l'interface du jeu changeront énormément.

 

Les nouveaux contenus de la bêta :

 

Vingt-deux patchs, au rythme d'un par semaine sortiront durant cette phase. Comme le dit Tom Cadwell à Zam.com en avril 2009, 60% de leur temps est consacré à la création de nouveaux personnages. Riot ajoutera ainsi vingt-quatre nouveaux héros à son panel original. Parmi eux, Karthus, Amumu, Anivia, Corki, Kassadin, Gangplank mais également Tryndamere, petit hommage au pseudonyme de Marc Merrill, seront ajoutés tandis que les anciens seront équilibrés. Des objets importants feront leur apparition comme la lame, l'anneau et le bouclier de Doran, le voile de la Banshee et les balises de visions. En dehors de ces ajouts le gameplay sera quelque peu changé avec, par exemple, l'ajout des récompenses d'or et d'expérience en cas d'assistance pour tuer un champion ennemie. L'apparence et l'ergonomie du jeu sera aussi grandement amélioré : l'interface se fera plus légère comme on peut le voir sur le comparatif ci-dessous.

 

 

Le HUD de la bêta en haut, l'actuel en bas qui apparaîtra à la fin de la bêta fermée.

 

La Forêt Torturée :

 

Une grande partie de la presse à qui les membres de Riot donnent des interviews émet une remarque qui peut paraître étrange lorsque l'on parle de dota-like : "Le jeu manque un peu de contenu, pensez-vous ajouter d'autres cartes pour la sortie du jeu ?". Question inattendue puisque le concept même de DotA est basé sur sa map à trois voies. Riot Games va quand même se mettre à travailler sur de nouvelles cartes. Pour commencer et rester dans le concept de DotA, la firme américaine va se pencher sur une simple variante de la Faille de l'Invocateur réduisant le nombre de joueur par équipe à trois et le nombre de lane à deux. Cette carte devra permettre aux joueurs voulant faire une partie d'y passer moins de temps que sur le mode original et de profiter plus des early ganks et early teamfights. Il s'agit bien entendu de la Twisted Treeline ou Forêt Torturée en français.

 

La première version de cette carte est finalisée début octobre 2009. Elle comportait autant de tourelles par lane que sur la Faille de l'Invocateur, à savoir trois. Le nexus était, lui, protégé par deux tourelles. Cette version s'est avérée peu satisfaisante puisque les parties étaient aussi longues que celle en cinq contre cinq. L'équipe va donc se pencher sur une nouvelle mouture comportant deux tourelles par lane et une seule devant le nexus. Ces dernières passeront également de 3600 à 3000 points de vie. Après quelques essais plus convaincants, la carte sera rendue disponible en partie personnalisée pour tous les joueurs à la sortie de la bêta ouverte, le 21 octobre 2009. Les joueurs rapportent cependant un problème d'équilibrage : les personnages tanky ou "bruisers" comme Jax dominent trop, les héros avec peu de points de vie tels que les carry AP ou AD meurent trop rapidement face à ces champions. Pour pallier ce problème, Riot va transformer les buffs de la jungle du haut en les rendant plus offensifs. Ils permettront à des équipes squishy de tuer les tanky plus rapidement. La carte sera encore mise à jour plusieurs fois, les buissons seront déplacés en décembre 2009 et la version finale jouable en partie normale sortira le 30 mars 2010.

 

 

La Forêt Torturée en version bêta, les buissons sont placés différemment. Crédit : Riot Games.

 

Le lancement :

 

Cette longue phase de bêta fermée, qui en a fait saliver plus d'un, a permis à League of Legends de se faire connaître. La phase d'équilibrage est terminée et le manque de contenu souligné par la presse a été comblé : le nombre de personnage disponible est proche de la quarantaine et la Forêt Torturée promet des heures de jeu supplémentaires. L'état actuel des choses semble satisfaire la firme de Beck et Merrill puisque Le 30 septembre 2009, Riot annonce que la bêta fermée prendra fin le 21 octobre pour laisser place à une bêta ouverte d'une durée d'une semaine. Cela permet à Riot de tester son jeu en conditions réelles et vérifier qu'il soit prêt à sortir.  Tout semble s'être bien passé puisque seulement une semaine après le passage à la bêta ouverte, le 27 octobre 2009, League of Legends sort officiellement.

 

A sa sortie, LoL est assez bien reçu par les joueurs et la presse qui lui attribue de bonnes notes. JeuxVideo.com lui attribue 16/20 et MetaCritic élève sa moyenne à 78/100. GameShark le qualifie de jeu "follement addictif", IGN parle du "meilleur jeu du genre" et 1UP admet le côté addictif, mais pointe du doigt des graphismes datés. Enfin des portails importants ouvrent leur section League of Legends, preuve de l'intérêt des joueurs pour le titre. Le lancement est donc réussi : l'accueil est chaleureux et les joueurs accrochent. Les choses sérieuses peuvent commencer, rentabiliser le projet. Pour commencer, le 20 novembre 2009, Riot ouvre la boutique permettant aux joueurs d'acheter avec du vrai argent ou des points d'influence des champions, des skins ou des bonus d'expérience ou d'influence. Mais pour rassembler les joueurs autour de son jeu, Riot compte sur un point important : l'e-sport.

 

L'e-sport est un bon moyen de gagner de l'argent pour un développeur, pour peu que son jeu s'y prête, cela apporte des sponsors et surtout une forte exposition médiatique. Beck et Merrill le savent, c'était d'ailleurs un des points importants de leur business plan. Ils n'ont pas négligé le côté compétitif, aussi bien au niveau du gameplay que pour les événements à venir...

 

 

La boutique à son ouverture en novembre 2009.

 

LoL, jeu e-sport :

 

Avec DotA comme ancêtre, Riot à une petite idée du potentiel compétitif de son titre. La différence de skill entre amateur et pro est très large sur un MOBA, surtout avec les champions les plus exigeants. Stratégiquement, les possibilités sont énormes, ce qui en fait un jeu taillé pour la compétition. Pour cela, Riot va reprendre le système de classement Elo utilisé pour les échecs et autres jeux de stratégie et va également faire comme tous les grands jeux e-sport : diviser le championnat en saisons. Les joueurs devront donc se battre pour atteindre et garder la première place du classement Elo. Mais LoL est par essence un jeu basé sur la coopération, par conséquent un deuxième classement réservé aux équipes sera mis en place.

 

La saison une :

 

Entre la sortie du jeu et le début de la saison une, LoL est laissé en état de pré-saison, permettant aux joueurs de se faire la main avant le début des hostilités dont Marc Merrill nous donne un avant-goût le 3 juin 2010 lors d'une interview pour GameSpy :

 

La Saison Une marque l'engagement réel de League of Legends dans son aspect compétitif. [...] Cela signifie que nous allons lancer et soutenir des tas de tournois League of Legends, ainsi que beaucoup d'évènements centrés sur le côté compétitif du jeu.

 

Un peu plus loin, le directeur de Riot ajoute qu'un grand tournoi couronnera la fin de la saison. Il s'agit bien entendu de la DreamHack Summer 2011 à laquelle seules les équipes les plus brillantes de la saison seront envoyées. Et le 13 juillet 2010, tout commence : Riot lance la saison une ! Les parties classées et les ladders sont ajoutés ainsi que le mode draft permettant les bans et les picks au tour à tour. Les premiers grands joueurs commencent à apparaitre en dominant le top du classement Elo. En Europe, Linak et Alth0r de chez Fureur et aux Etats-Unis HotshotGG ou Scarra font partie de ceux-la.

 

Comme Marc Merrill l'avait annoncé, de nombreux tournois seront au rendez-vous. Des équipes vont commencer à se former pour y participer. Il faut cependant noter que des tournois (majoritairement onlines) et des équipes existaient déjà avant le début de la saison une, comme l'ESL Fight Club ou l'équipe américaine CounterLogic Gaming créée par HotshotGG le 16 avril 2010. Le premier événement majeur s'est déroulé aux World Cyber Games du 30 septembre au 3 octobre 2010 à Los Angeles. Après des phases de qualifications en ligne, quatre équipes sont envoyées à Los Angeles en Californie pour tenter de rafler une part des 10,000$ mis en jeu : les CLG, les SK (line-up IWACIRL), les ChinaHero et les AnotherStory. Ce sont les Américains de chez CounterLogic Gaming emmenés par HotshotGG qui repartiront avec les 6000$ en battant les SK en finale. Voici un résumé made in Riot de cette première grande compétition dédiée à League of Legends :

 

 

Nous arrivons au terme de cette seconde partie qui nous a menés du début de la bêta à la première grande compétition dédiée à LoL. Dans la prochaine partie : la montée en puissance de League of Legends et de Riot Games, des ajouts comme le tribunal, mais surtout... beaucoup d'e-sport ! Nous referons toute la saison une, des grands tournois online à la DreamHack Summer 2011.